元蘅提着风灯，周遭的雪地映出一片昏黄亮色。她轻叹：“他们就差没把我一口吞了，我辩解得有人信啊。陛下不是没怎么着我，想来是信我的为人。”
沈钦道：“你出身世家，怎可能图这点鬻题之财？这些年你在朝中勤恳，陛下自然是信你的。就算是削了你的主考，也只是要你暂避锋芒罢了，你且安心，必会还你一个清白。”
“清白……”
在宫中耽搁到这个时辰，元蘅只觉得浑身都疲倦酸软，上回在劝知堂崴到的脚踝也开始隐隐生疼，她放慢了步子，“明生兄，世上最难的就是证清白……”
这时却传来一阵急促而有力的脚步声，下一刻，风尘仆仆连嘴唇都冻得青紫的闻澈便出现在了元蘅的面前。
他像是赶来得急迫，身上的衣裳都不该是入宫所穿的，发冠也未束。
大抵顾不上这些小节，他继续朝元蘅走过来，声音清越：“难证又如何？易证又如何？清白是在自己心里的。元大人，你心中有愧么？”
冷风凛冽，元蘅神使鬼差地应了句：“问心无愧。”
闻澈的笑意很淡，却又似乎浓到让人日日夜夜难以忘怀，他将自己臂弯处的外衣披给元蘅，亲手给她系上带子，动作流畅熟练从容不迫，丝毫不避讳这是何处，也没有避讳沈钦尚在元蘅身侧。
沈钦愣了下神，费了半天神也没能将视线从两人身上挪开。过往他只听元蘅与闻澈之间的传闻，却是半点都不信。
如今闻澈的亲近和元蘅的不抗拒，却令他浑身僵冷。
闻澈却只看向元蘅：“只要你是问心无愧的，这世上就没人能动你。”
人在大起大落之时，最难应对这样的信任，就像是在疾风骤雪之境地里，忽然坠入一片祥和安适之中。
所以元蘅迟迟未语。
闻澈接着道：“但我还是怕。”
“怕什么？”
“怕你性子要强，还没等查明白个真相，你就已经闹得鱼死网破。届时我可要怕死了。”
今日事多繁杂，元蘅终于笑了一声：“凌王殿下，我是要强，不是傻。”
看着闻澈这身不怎么得体的衣裳，元蘅又问：“你作何深夜要来？”
闻澈道：“本想是去见父皇，替你说话的……但想来此时父皇在气头上，若我去了，本与你无关的事倒显得此地无银了。但我担心你，睡不着，想即刻就见到你。”
说最后一句话时，他眉间拧着的不悦散了些，只剩下熨帖的情意。
来之前，闻澈已经着人去查那个揭发的举子，此事已经上呈皇帝，可是这人却话说一半且不露面，摆明了就是要构陷。若是不能顺藤摸瓜找出始作俑者，最后士子们闹起来，罪名就只能是元蘅担着了。
闻澈故意说些轻松的话哄她，还回身握了她冰凉的手腕。温热的触感令元蘅轻颤，想要往回收手，却被他顺势握得更紧。
在沈钦所看不到的暗影里，闻澈悄悄从袖间塞给了她一个手炉。
对峙
这两日, 礼部衙门外头就没安生过。
士子闹事之时，元蘅正坐在礼部衙门正堂中，从容不迫地饮一盏酽茶。好似门外那些喧闹都无关于她。
同坐堂中的还有礼部的江主事, 他有些坐不住，几次三番地往外去探看情况。
“元大人, 吵嚷一整日了, 难不成就这般任他们闹下去？”
自打出了这样的事，江主事忙前忙后, 从中周旋调停, 已经两日水米未进。眼下瞧见已经被刀架住脖子了的元蘅, 还能那般仿若事不关己般饮茶, 着实是一口火气匀不下来, 几乎要活活呛死了。
他只不过是个礼部六品的主事, 再怎么着, 也不能在元蘅这个正三品的礼部大员跟前口无遮拦。
思来想去，他还是委婉道:“且不说礼部和朝廷的颜面。元大人, 此事若是解决不好，恐有损您的仕途啊。”
说得的确委婉。
此事若是解决不好, 元蘅只怕是要下诏狱了。
此次有人透题, 就是针对着她来的。外面那些闹腾不休的士子, 大部分是要朝廷给个交待，但尚未开始考试, 他们也能闹上两日还不歇息，又有多少人是被收买的, 实在是说不清楚。
北成向来重文, 最是看重这些学子，元蘅轻易奈何不得。这次就是个哑巴亏, 逼着元蘅往肚子里咽。
虽撤换了主考官员，但今晨刑部的人带着兵前来，将之前定下的同考官全部带去审问了一通。没人问元蘅，但元蘅心中不怎么平静。
搁下酽茶，元蘅看着这个两撇胡子都忧愁得翘不起来的江主事，道：“过明日就该是春闱了，你与其替我忧心，不若去将该办之事再查验一边，若再出纰漏，刑部来拿人就该也带着你走了。”
听这话时，江主事正在使劲捋着自己的胡子，大有今日外面那些士子不退，他就将这胡子连根薅干净的架势。
听完元蘅这话，江主事不想再在元蘅身旁发这些愁，忙离开了座椅就走了。
他就是在这发干愁，侍郎都不急，他个主事急成这样算怎么回事？
江主事前脚刚走，沈钦便来了。
他入堂中时还颇为踌躇，但还是将披风解下入内了。
沈钦瞧着脸色不好，估摸着来时被门外那些士子绊住了脚。
“事情闹这么大，你今日本不必来的。”
沈钦的声色很淡，还能听出他昨夜未得好眠的疲倦。临危受命接下主考之任，能准备的期限也只有三日，眼下外面又乱成这样，实在是令人心力交瘁。
元蘅手中还握着应试名录翻看：“我今日不来，他们就要到侯府闹了。我不想让这些糟心事扰了侯府清净。”
“是，你且安心罢，凌王殿下就足够替你解决好了。”