书接上回，话说苏梅生献艺鹿鸣筵，满座俊彦，却独对一人青眼相加。
此人姓谢名怀信，表唤德彰，祖居永嘉积榖山下，乃昔年康乐公谢灵运之后嗣，年登二十一岁，生得面白唇红，神清骨秀，更且胸罗二酉，学富五车。其父母在时，甚善经营，攒得家资颇厚，可惜十五岁上，接连谢世，留下兄弟三人，分家迁住。
怀信年纪最幼，又因才气凌云，自小受宠，上头两个兄长亦怜爱他，故而从来不知疾苦，整日里放情山水，眠花醉月，或暮舞朝歌，或呼卢喝雉，虽则不善作家，最好把酒持螯，得送诨号“饮中仙”，常与人言：“人生能有几？不乐是徒然。”
这般徘徊到十八岁时，合他同龄男子俱已做了新郎，夜夜花开并蒂，只他一人形单影只，虽前呼后拥，到底孤枕难眠。远近有遣媒来撮合的，怀信却又不允，只说：“常言道‘父母之命，媒妁之言’，如今我父母俱亡，便无需遵这些陈规，若要结姻，自要寻个合我心意的。”
旁人问：“你属意为何？”
他道：“要她才逾班昭，貌比王嫱，蕙心纨质，善为乐方。”
听他这番言语，众人当面不语，只暗里议论：“偏生出些不着边际之款儿来！莫非是神君降世，当真要娶个仙女儿家来？”
也有借机与他玩笑的，道：“这却不难。那清溪桥边苏九娘家有个养女，名唤梅生，出落得十分好颜色，不单能写会画，还知音识曲，如今年届及笄，正待初张艳帜。苏九娘惯来怜惜女儿，效法比武招亲，竟设下个‘以文会友’的擂台来，誓要寻访一位堪配的郎君，你若有心，何不一试？”
怀信怎不知他语含讥诮，不以为意，反暗思道：“果真如此，一试何妨？”
不题谢怀信这番计较，且表苏梅生之来历，亦教人叹惋。她生于残冬时节，在怀抱时就丧了父，母亲因要别嫁，把她抛撇在城外梅花圃内，径自弃家而去。所幸吉人天相，恰遇着伴客出游的苏九娘，怜惜她孤存一身，无处着落，遂收容膝下，待如亲女，抚育长大。
到十岁上，梅生已是花容婉约，身姿窈窕，更兼性情聪慧，竟成个不折不扣的才女。九娘虽心中欢喜，到底不忍她堕落风尘，身居下贱，便道：“我儿年岁渐长，不若离家投往别处去，耽搁在此处，终究无益。”
梅生不依，道：“母亲说哪里话？滴水之恩，自当涌泉相报，更遑论母亲于我，恩同再造，我若一去了之，只怕心中难安。”
听此一言，九娘心下动容，她本性潇洒，身为欢场中人，自不比寻常闺秀，遂道：“自古女子立世之难，三分时运，七分为情，你既心念已定，索性游戏红尘，来日不论与那些恩客如何痴缠，不可动心用情，切记切记！”
少女情窦未开，尚且懵懂，只把头儿一点，应允下来。
风尘天外飞沙，日月窗间过马，荏苒间梅生已一十五岁，眼见天葵初至，愈发标致起来。那些青云贵客慕其才名，都备着厚礼求见，欲要梳笼她。
梅生不为所动，只道：“我虽沦落烟花，却有三不许，乃是不许有妇之夫，不许亡赖之徒，不许寒门之士。”
有人听了，不解其故，便问：“前头两条倒有些道理，只是那寒门之士，如何不许？”
梅生道：“寒门子弟，未堕其志，怎不教人感佩，如若流连风月，日久年深，只怕囊中无钞，腹中亦无书矣，岂不可惜可叹？”
众人闻说，恍然大悟，皆深赞其高义，因而处处传扬，人人称道，呼她作“花魁娘子”。苏九娘听得这些风声，放出话来：“我门户女子，纵无嫁娶，不甘低就，若有那等未娶的翘楚，文试过了，概不贪他白镪缠头，只图春宵一度，反奉送妆奁若干，权作嫁资。”
古来勾栏千金买笑，耗费不知凡几，此等事体闻所未闻。那些自视才高的少年，一发踊跃不过，吟诗念字，日日临门；更有自诩风流的，戴帽簪花，留恋不去。这般声名渐彰，及至开幞之日，竟轰动一时，引得个个心痴。凡过往绅衿商贾，无不登门赏游，膏梁公子不消说，坊间百姓亦兴致勃发，待要鉴一鉴这月里嫦娥，究竟作配怎一个英才。正是：香车纵横过清溪，金鞭络绎向娼楼。
却不知这妓家又与别处不同，真个是雕梁画栋，玉宇琼楼，花木荟萃，迥非俗尘。一到晚来，自有一番佳致，那院门上铜环半启，珠箔低垂，升阶至院中时，又见狗儿吠客，鹦鹉唤茶，几个鲜妍小婢鱼贯而出，或浅斟低唱，或妙舞娇歌，一时水陆并至，丝竹迭奏，熏风袭来，衣香满室。
其夜天公不美，淡月疏星，所幸纱灯照耀，灿如白昼。众看客把个宅院挤得水泄不通，久等花魁不至，见那绣楼上门扉紧闭，楼下庭中倒摆着小小一张花桌，上陈三个封儿。
九娘笑道：“如今有三个试题在此，唯三试皆中者方可登楼。”