施道悯越想越害怕，被捆在长凳上趴着，施仲夫手上的板子，结结实实落在屁股上，他才回过神，“啊啊”叫着喊痛。高老夫人被嬷嬷搀扶着赶到，心疼得眼泪都流了出来，扎着手阻拦：“住手，快住手！”“谁让她进来的！”施仲夫看了眼高老夫人，气得吹胡子瞪眼，道：“就是你平时溺爱，他惹出了大祸！”高老夫人顿时不依了，“我溺爱，亏你有脸说得出来！你平时只问几句读书识字，吃穿一概不管。无论是儿女，还是孙儿，你嘴上说几句，就是管了？我不管，不管他们都没了！早知如此，没了也好，省得被你打死，我白替你们施氏辛苦养儿育女！”施仲夫见老妻发怒，哼了几声，扔掉板子，“好好好，我说不过你。你不懂，他在外面闯了大祸，我还有事要问，你且回去。”高老夫人心疼地看了眼趴在那里，蔫答答的施道悯，再怒瞪着施仲夫，嘲讽地道：“你张口闭口就是大事，在外面的事情，你从不与我说。我当然不懂，也管不了。不过有句丑话说在前，要是他闯了大祸，你得担起大半的责！”施仲夫被噎住，高老夫人拂袖而去，他嘀咕了几句：“真是凶神恶煞，这妇道人家，愈发厉害了！”“给他搀扶起来，换一身衣衫。”施仲夫平缓了下心情，吩咐道。小厮们忙扶起施道悯，给他更衣上药。所幸只是皮外伤，施仲夫不理会施道悯的哭唧唧，斥退伺候的人，取了凳子坐在塌几边。沉声道：“有人参奏你勾结新科士子，卖官鬻爵。说吧，你究竟干了哪些事，统统招来，老子去想办法，看能否救你一条小命。”施道悯不敢再瞒着，将如何结实洪运善史鹄等候官的新科士子，如何拉着璟郡王，太学的同窗，逃学吃酒的事，含混着交待了。施仲夫听得心底的怒火又往上蹭蹭窜，他拼命压抑住，质问道：“就只是吃酒玩乐？”施道悯转动着眼珠，小声道：“还有亲事，圣上的亲事璟郡王想要娶朱大学士的孙女，他也着急自己的亲事。太学的学生，对太后娘娘不满，计谋着要圣上娶妻亲政，赶走太后娘娘。太学学生，他们不敢动手”屋外大雨滂沱，施仲夫脸由白转青，眼底聚起起惊涛飓浪！孽畜！果真要害了施氏！眼下，他别无他法，只能孤注一掷了！雨在半夜停了, 早起时天光大好，一改前几日的沉闷，秋天真正到来, 凉风拂面, 令人心情都变得疏朗。郑明茵挽着朱氏，灵动的眼珠一边朝车窗外瞄, 一边敷衍着道：“阿娘, 再等等, 表姐马上就到了。”一大早就被郑明茵生拖硬拽，说是要出来逛铺子。眼见马车外是一条清净的小巷子，朱氏狐疑地道：“你少诓我, 外面哪有铺子？”“这是云秀坊的角门，阿娘是贵客，从前面进去太张扬, 得从后面进去。”郑明茵随口瞎编，见巷子口朱大学士府上的的马车驶来，她送了口气，立刻道：“阿娘，表姐来了。”朱氏见郑明茵跟泥鳅一样灵活蹦下车, 哎哟一声，训斥道：“你且慢些，都快定亲了，还这般毛手毛脚！”郑明茵充耳不闻, 几步奔到马车前，朱蕙娘先下车, 冲她递了个颜色，再转身回去搀扶明氏：“阿娘小心脚下。”明氏搭着朱蕙娘的手下来, 亲昵地点了下郑明茵，笑着对朱氏道：“蕙娘昨日下午就缠着我，说是要出来逛铺子，原来你也被阿茵缠了来。”“可不是，她们两人神神秘秘，定是打着什么坏主意。”朱氏上前挽着明氏，嗔怪地道：“我倒要瞧瞧，你们究竟待如何。”角门开了，辛九迎了出来，郑明茵奔上前打招呼：“辛管事。”朱蕙娘在后面作陪，对四下打量的两人道：“阿娘舅母，这是许大掌柜身边的辛管事。”辛九见礼，“两位夫人里面请。”朱氏与明氏听到是许梨花身边的管事，不敢拿大，忙客气还了礼。两人神色犹疑，互相对视一眼，跟着辛九一道进了院子。进了客屋，辛九请几人坐下，招呼丫鬟奉了茶上来，道：“大掌柜马上就到，几位稍等。”两人忙客套到无妨，辛九前面铺子忙，便先告退离开了。朱氏放下茶盏，错牙压低声音道：“蕙娘是个懂事的，阿茵你老实交待，你又在到什么鬼！”明氏打量着朱蕙娘，不悦道：“蕙娘，你以前就跟我说过，要出来做事。你同阿茵拉着我们出来，可不是为了逛铺子。我瞧着这阵仗，还要骗阿娘到何时？”朱氏愣住，脸色跟着变了，当即起身拉着郑明茵就要走，“胡闹，仔细你阿爹知晓，这次不会轻饶你，定要打断你的腿！走，跟着我回去！”“阿娘！”郑明茵用力挣脱，生气地道：“就是因着你不同意，所以我才会骗你出来！阿娘，我就明说了，我要出来做事，我不嫁给邱三！”到底在云秀坊，朱氏恐闹得人尽皆知没了脸面，忙朝外看去。云秀坊的伙计丫鬟都规矩得很，各自走动忙碌，只有她们带来的丫鬟婆子守在门口，无人打探她们这边的争吵。明氏也沉下脸，对朱蕙娘痛心疾首道：“蕙娘，难道你也打定了主意，要出来做事？”朱蕙娘沉默了下，深深曲膝下去赔了不是，“阿娘，许大掌柜已经去跟太后娘娘回禀过，太后娘娘亲口同意，我们先来铺子里做先生，教绣娘等妇人小娘子读书识字。请阿娘与舅母来，是太后娘娘有规矩，我们签契书，要阿娘与舅母在场。太后娘娘讲究孝道，我们是阿娘姑母辛苦怀胎生了出来，该与母亲姑母通气，莫要伤了最亲之人的心。”“太后娘娘是讲究孝道，你们却没学到孝道！这般大的事，你自己先应了，跟我说一声有何用，你阿爹呢，你可敢与你阿爹提！”明氏越想越气，痛心疾首看着朱蕙娘，“都怪我宠着你，将你给宠坏了。你阿爹说得对，慈母多败儿，都是我将你们宠坏了。”朱蕙娘眼里浮起哀伤，道：“阿娘，我是你十月怀胎生了下来，是你亲手养育我，这份生养之恩，我永不敢忘。阿爹阿娘，一年到头，见到阿爹除了请安见礼，我都不记得阿爹同我说过什么话。阿爹领着闲差，他一点都不忙，我们二房住着的院子也不大，我却没能见到阿爹几次。阿娘，我可以孝敬他，但要我尊着他，听他的话，阿娘，这太难为人了啊！太为难人了！”郑明茵听得眼眶都红了，上前紧紧依偎着朱蕙娘，握住了她颤抖的手。明氏愣愣站在那里，朱氏皱眉，不同意道：“谁家不是这般，后宅妇人操持家务，养儿育女。儿子读书建功立业，女儿长大嫁个好人家。别人都好好的，偏生到你们这里，就成了不应当。出来做事有甚好，辛辛苦苦赚得了几个银子？那些穷人家的小娘子，辛苦做活一辈子，也赚不到你们一件头面的钱，难道你们竟然羡慕起她们能出去做事了？如果这般的话，你们的嫁妆，有本事自己去赚！”郑明茵抢白道：“阿娘，许大掌柜就不这般！云秀坊云衣坊丰裕行好多女掌柜，女账房，女先生，女伙计！她们都厉害得很，户部江南道税司的徐侍郎，太后娘娘身边的女官，阿娘都忘了？如今外面世道变了，阿娘还以为后宅妇人娘子就该如此，长大了嫁人，嫁人后侍奉公婆夫君，养儿育女，真是自己蒙了自己的眼，自欺欺人！”朱氏气得仰倒，朱蕙娘忙拉住郑明茵，“阿茵少说两句，别惹了姑母生气。”许梨花差辛九前去找朱蕙娘回了话之后，郑明茵快活得几乎快飞上天去，与朱蕙娘商议了许久，冒着雨回了府。她人像是被一场大雨洗刷过，郁郁寡欢，烦恼统统不见了，整个人像是天气一样，变得轻盈又明快。
她绝不肯再掉入雨前天气那般黏答答沉闷的日子里，朱氏决计拦不住，朱蕙娘也拦不住，将平时受到的冤屈，噼里啪啦悉数倒了出来。“阿娘，我不要嫁人，更不要嫁给那个邱三！呵呵，说到嫁妆，阿娘偏心到家了，为什么哥哥们能分走阿娘大半的嫁妆，只给我留一丁点，阿娘，难道我不是你亲生的？你也是妇道人家，你连自己的亲生女儿，你都要偏心，也难怪阿爹看轻你！你立不起来，护不住我，你就别管我！”朱氏眼前一黑，踉跄后退，明氏忙扶住她，哎哟一声，“快坐下歇歇。”她又狠狠盯着郑明茵与朱蕙娘，“你们两个不省心的，真真是要气死人！”朱蕙娘推着郑明茵，“阿茵一时冲动，姑母莫怪。阿茵，快去给姑母赔不是。”郑明茵站着不动，昂着脖子一幅我有理，谁都别劝的坚持。这时，门外传来了脚步声，许梨花出现在了门口，她身着八成新的丝麻衫裙，淡敷脂粉，看上去很是利落有气势。朱氏心里一肚皮火，还是硬撑着起身见礼，明氏也赶紧曲膝，“许夫人。”许梨花还礼，郑明茵撇嘴道：“是许大掌柜在前。许大掌柜自己有本事，不要那劳什子靠夫君儿子的诰封！”朱氏与明氏都靠着夫君得了诰封，朱氏的品级比许梨花低一品，明氏就更低了。许梨花又是文素素身边最得力的大管事，郑明茵的话难听，两人也只得忍着。许梨花笑盈盈转开了话题，招呼她们坐，“我先前在忙，实在没能抽开身，还请夫人见谅。”朱氏明氏一起客气，两人对视一眼，明氏开口道：“不敢不敢，是阿茵蕙娘不懂事，叨扰许夫人了。”郑明茵见明氏还是坚持喊许梨花夫人，气得又要理论，朱蕙娘眼疾手快拉住了她。许梨花对她们的小动作视而不见，屋内先前的争吵，丫鬟回了几句，她就清楚缘由了。“不算打扰，是我对两位小娘子说了，请两位夫人来做个见证。”许梨花停顿了下，眼神在朱氏明氏身上扫过，“两位夫人应该都知晓了，她们想要在铺子做活的事情。我不知两位夫人如何想，作为铺子大掌柜，还是有些话说在前面，两位姑且自己做个判断衡量。”朱氏看向明氏，见她点了下头，忙忍住了不快，道：“许大掌柜请说。”许梨花道：“众所周知，我是在替太后娘娘掌管铺子田庄，在先帝尚在潜邸中时，当时还是太后娘娘管着，铺子田庄开始用女管事，女账房，女伙计。她们都是铺子掌柜，账房们的亲戚，家中不算太穷。最早来的这些人，都已经能独当一面，独自领了铺子的掌柜，大账房等差使。差不多的时候，云秀坊里办了学堂，收养了好些被弃养的女婴女童小娘子。如今她们有些还在读书，有些已经长大了，开始能养活自己了。比如绣花，管账，再不济，便到铺子里做伙计，干杂活。”当年周王府铺子庄子的革新，京城无人不知，朱氏明氏沉默听着，一言不发。郑明茵双眸亮晶晶，羡慕极了。要是她年纪再大些，当年能到文素素手底下做事，说不定，她也与许梨花一样威风了！“现在铺子田庄的账房掌柜管事，好些都是出身官家的妇人小娘子。比如伍老夫人最喜欢田庄的作坊，她说自己身子骨还硬朗，不嫌差使不起眼，在太后娘娘面前去主动领了田庄作坊的差使。她们出来做事，也不是尽为了银子，更不是为了身份。伍老夫人说过一句话，我听了很受触动，几位也听听。”伍老夫人是秦谅的夫人，朱氏明氏都听说过她在给文素素管作坊，心里虽不以为然，到底不敢惹皇城司，都认真听着了。许梨花肃然道：“伍老夫人说，以前她无论掌家，还是侍奉公婆夫君，抚养儿女，也都在做事。可这些与在作坊做管事，完全不一样。这是她在做自己的事，不是为谁，就是为了她自己。与秦皇城使在朝廷当差一样，都是在做事。我与伍老夫人有一样的想法，夫君在皇城司当差，我也有自己的事情做，我不靠着他。”朱氏想说什么，见明氏垂眸不语，也便没有做声。许梨花笑道：“当然，我们都比不上徐侍郎，她擅长财赋，能官至户部侍郎。徐侍郎，也是赶上了好时机。”这句话朱氏明氏倒深以为然，徐八娘就是凑了巧。不过她在江南道兴风作浪，不知以后可有好下场。许梨花话锋一转，“在铺子里做事，发不了大财。除了薪俸，一年四季的衣衫，过年过节的补贴，若做得好，薪俸逐年增长，提拔的机会都不缺。铺子里做事也放心，敢出言不逊骚扰的，都被送到了官府。铺子里也有成亲嫁人的妇人，与男人一样，成家也能做一番事。我差不多就说这些了，至于如何选择，两位夫人自己拿主意。”明氏抿了抿唇，赔笑道：“这般大的事，蕙娘都没同我与她阿爹打声招呼，自己将我骗了来，让许大掌柜见笑了。蕙娘已经在说亲，朱氏乃是清贵读书之家，她出来做事，她祖父第一个不会同意。给许大掌柜带来了麻烦，实在是对不住。我这就领蕙娘回去。”朱蕙娘脸色一下白了，郑明茵见朱氏要跟着拒绝，她拿出架势，急促地道：“阿娘，要是你敢不同意，我就死在你面前！”朱氏起到一半的身子，又跌坐了回去，她深知郑明茵的性情，冲动不管不顾，她真做得出来一死了之！“哎哟，真是冤家！”朱氏捂住脸，呜呜哭了起来。明氏也不管朱氏了，阴沉着脸对朱蕙娘道：“跟阿娘回去，今日的事，就当没发生过。要是你祖父阿爹得知，你就真没了命！”许梨花深深皱起了眉，文素素与她说过，可能遇到各种反对，几百上千年来的世俗规矩，并非一时片刻能扭转。出身官绅之家的妇人娘子，看不上那几个薪俸。允许她们出来做事的，大多都是依附文素素的朝臣官员。当然，文素素并不强求，掌柜账房等差使，还是留给出身普通百姓之家的妇人娘子。朱蕙娘面若死灰，朝着许梨花曲膝见礼，一声不吭跟在明氏身后离开了。郑明茵急得快跳脚，喊道：“表姐，你别走啊，表姐”朱蕙娘停下脚步，朝她凄然一笑，嘴唇蠕动了下，终究什么都没说，转身低头离去。许梨花对脸色变幻不停的朱氏道：“夫人，小娘子的契书，你可要再仔细看看？待小娘子签好之后，夫人随我进宫，太后娘娘要见见小娘子与夫人。”郑明茵顾不上朱蕙娘了，一个箭步扑到朱氏面前：“阿娘，我签了，你跟着我进宫去见娘娘，见娘娘！阿爹都难以见到娘娘，那可是当政的太后娘娘，跟天子一样的太后娘娘！”朱氏吓得脸都青了，伸手去捂郑明茵的嘴：“你胡罄什么！”她再看向许梨花，慌乱地解释：“她不懂事，口无遮拦，太后娘娘就是太后娘娘，什么天子不天子！”许梨花神色不变道无妨，朱氏松了口气，生怕郑明茵再说出什么大逆不道的话来，只能强忍住，眼睁睁看着郑明茵大笔一挥，在契书上签字画押。郑明茵拿了自己的那份契书，对着光看了又看，笑得嘴都裂到了耳根后，她再扑上去，紧紧搂着朱氏的胳膊，亲昵地蹭了蹭。“阿娘真好，我再也不怪阿娘了。阿娘给我多少嫁妆，我就要多少嫁妆。嘿嘿，要是能多给一些，阿娘就更更好了。阿娘，丑话说到前面啊，我可不嫁给那个邱三，呵呵，他这个排行就巧妙得很，注定了他会被关进大牢三次。不对，我看他啊，还会再次进去，再也出不来，关到老死，省得出来危害世人！”朱氏扶额，对郑明茵已经无力斥责，许梨花不以为意，就破罐子破摔随了她去。许梨花安排了马车，几人一道进宫去见文素素。到了马车边，郑明茵让朱氏先上去，她在许梨花身边转悠，烦恼无比道：“许大掌柜，表姐被表舅母劝了回去，肯定出不来了。表姐不想嫁人，可是表舅打着心思要她嫁进高门，要不进宫当妃子，要不嫁给璟郡王。表姐现在该多难受啊，我只要想起就难过。都是表姐在给我出主意，轮到表姐了，我一个办法都想不出来。许大掌柜能不能给我出个主意，帮帮表姐？”许梨花想了下，歉意地道：“我也没甚办法，别人的亲事，外人也无从插手。不过你别急，先去见了娘娘再说，再慢慢想办法。”