姬宴平没有媚眼抛给瞎子看的自觉，很快和姬赤华搭上线，两人眼神交流片刻，又在冬婳的有意的笑脸中败下阵来。
最终是皇帝打破了安静，她的表情与往常没什么两样，温和地关心女儿们：“你们几个小的，今日出去吃了什么好东西？过得可高兴？”
一句话听在不同人的耳朵里效果截然不同，姬赤华听了立刻埋头专心吃饭表现自己绝没有“因为在外面吃得好、玩疯了，家里的饭都不香了”。
姬宴平就没有这么多顾忌，大大咧咧道：“没吃什么好的，得了一把尤阿姊的莲蓬刚刚煮了莲子羹喝，混了个肚圆吃不下什么了。”
阿四蹦不出几个字的年龄，是由孟乳母代为回答：“四公主方才用过一碗肉羹。”
“听起来你们今天过得不错。”皇帝放下象箸，微微侧首看向谢有容，脸上是不动摇的笑意，“三娘不懂事也就罢了，怎么连阿四今日也出宫去了？还请有容为朕解惑。”
此言一出，太子和姬赤华齐齐一顿。
这顿饭是没一个人有心思继续吃了。
阿四抬头望，皇帝穿着肩织日月的常服，发上的冠冕已经取下，目光平静如水，嘴角弧度都与平日别无二致。屋内落针可闻，此时也只有阿四能大刺啦啦地直视圣颜。
她不明白，同一个人，为什么会因为轻微的语气变化，就让人感到胆寒？
谢有容更早一步放下食具漱口，正要擦拭嘴边水痕。听到问话，他拿巾帕的手停了。只是停了一瞬，他擦干唇上水润的痕迹，抿唇轻轻一笑：“陛下不是与三娘说过，允许她们姊妹出去玩儿么？”
姬宴平也不解，明明是陛下允许她出去的，怎么又要秋后算账？
但她确实没想让谢有容替自己挨罚，鼓起勇气，自觉起身道：“母亲，是我非要带着四妹妹去的。”
皇帝自上而下将四个孩子的神情动作都囊入眼中，她和姬宴平灵动的眼睛对视。对这个淘气又带一点憨的孩子，皇帝一向是纵容居多，这次打定主意要给孩子一个教训。
于是，她不再维持轻薄的笑容，而是用居高临下的、冰冷的视线去审视。
“三娘，你认为这件事错在你吗？错在哪儿？”
姬宴平在如有实质的压力下，生不出半点儿其他心思，迟来的慌张和混乱充斥，甚至对刚才能笑着接话的谢有容生出两分钦佩来。她的手指紧张地发抖，下意识去扣腰上挂着的禁步，摸了个空，中午把禁步作为赌注输掉给了闵玄鸣。
她不合时宜地想，要是闵玄鸣在就好了，母亲总是对闵玄鸣宽容又和善。
“呀！”阿四手里握着的青枣滑落，被孩童捏得滑腻的青枣一直滚到隔壁谢有容的案脚，打破一室死寂。
姬宴平凝固的思绪被突然的杂音搅动，飞快回答：“是，是儿。”
一旦开口，后面的话就顺畅地冒出唇舌：“是儿的错。儿不该打小心思，钻了母亲话语间的空子，冒着风险将妹妹带出宫。”
皇帝没有立刻评判她说的对错与否，而是再问：“你还记得你第一次出宫是几岁？”
“是七岁入学之后。”姬宴平出生时，皇帝还是太子，她满周岁后就离开宣仪公主府，住在东宫作为太子的女儿长大。第一次离开幽深肃穆的宫廷，对每个孩子来说都是印象深刻的一件事，姬宴平当然不会忘记当时满腔的欢愉。
“朕当年第一次独自坐车出宫，也是七岁。宣仪和安图也是如此。这是规矩，且是你们应当遵守的规矩。”皇帝淡淡道，“你午时的错，在你被拦在宫门为止。亲口允了阿四出去的是有容，所以真正没能守住规矩的人是有容，他没做好一个长辈应该做的。而你，三娘，你现在的错在于轻率地出声接过了谢有容的过错。明白了么？”
姬宴平犹有几分懵懂，母亲话里的含义对她来说有些太复杂了，她犹疑地、小心地看了谢有容一样，低头答：“儿好像不是很明白。”说完又急急地补充，“儿以后会明白的。”
“罢了，你坐下吧。”皇帝面对这样憨直的孩子，即使心底有气，也化作无奈的笑。
皇帝一笑，气氛陡然松快，其余人也低低地笑了两声。
姬宴平脱出尴尬的情状，坐回原位，恨不得将脸埋进汤碗里。
放孩子们离去前，皇帝对太子和姬赤华说：“若水到了成家的年纪，朕为他定了合适的人选，过些日子他就要搬到十王宅去。你们向来挂念他，便多去看看罢。有些事你大抵早已明了的，便不多说了。”最后一句是独独对着太子说的。
三个阿姊先后告辞，谢有容没动，显然还有话要说。
阿四想留下听一听皇帝和谢有容之间的事情，故意挣脱乳母的手，去找掉落的青枣。她其实已经看见是柱边的宫人捡起青枣拢在袖里了，但她偏偏往枣丢的地方去寻，绕谢有容找了一圈，再寻摸到皇帝的身边。
一岁大的孩童正是最惹人怜爱的，皇帝不出声，乳母和宫人也不敢拦，由着阿四慢慢悠悠地四处找。青枣是稀罕物，还是满宫只有阿四喜欢的稀罕物。除了丹阳阁有，就是甘露殿常备，所以皇帝跟前的果盘里也有。
“枣！”阿四会说的字眼不算多，但大都字正腔圆的。她喊完辛辛苦苦找到的青枣，见没人伸手帮拿，即刻喊：“阿娘，枣。”
“嗯，阿娘知道了。”皇帝不为所动，好整以暇地看她动作。
阿四遂用小手扒拉皇帝的衣服，踩上皇帝的大腿，作势要往案上爬。
到底是亲娘，不舍得让孩子摔个大马趴。皇帝伸手抱住她的小肚子，把她整个人兜回怀里，眼见她张嘴要嚎，手疾眼快取了一枚青枣塞进她手里。阿四果然心满意足地窝在熟悉的怀抱里不动弹了，兀自啃青枣。
皇帝抱着孩子眼风一扫，冬婳带着其他宫人和乳母一并安静退下。
即便是皇帝，有了孩子、抱着孩子，好似天然就笼着一层软纱，难免要生出一点半点的微妙又柔软的情感。若是多情又闲暇的人，说不准就会将这情感分与旁人一丁点儿。但还是那句话，毕竟是皇帝，还是壮志勃勃的皇帝，世上值得她关注的的事情太多了，且这些事都有着丰富意义和影响。唯一那点可以出来的心思，也多被孩子和未来占据，留给旁人的就更少了。
朦胧的晚灯柔化了皇帝脸上的棱角和沟壑，她真切地笑，也真切地疑惑：“表兄，我们相处这么些年了，你知道我是个什么样的人，何必做这些事情来让我为难？”
表兄——这是皇帝登基前会用的称呼？还是成为太子之后弃用的？
谢有容已不记得了。
他的记忆一向是很出色的，百千字的诗文只要通读一遍就能诵，十六岁科举时做的文章，时隔二十七年依然能倒背如流，仿佛就在昨日。可他对于近年的事情已经感到模糊了。
也许是从三年前开始？五年前？
日复一日的枯燥生活，书山稗海也填不满的空荡。
谢有容倏然想起，恩师夸赞自己时惯常的拂须动作，而他采纳宫人建议从未蓄胡，故而只能握紧自己的手，用平静的面容抵御被剖视的感觉。
他缓缓叩首：“不会再有下一次了，陛下。”
被皇帝如珠如宝一般捧在手心的阿四不明白谢有容的痛苦，也听不懂皇帝和臣下在打什么哑谜，她只听见清脆的玉裂声。
最初，她以为是谢有容俯首时玉质的禁步磕碰地面的声音，很快她又否决了自己的猜测。谢有容又不是脱跳的姬宴平，怎么会在行礼时磕碰到禁步？