原是青州派去人又有了新线索，传回燕州时恰逢陆孝在代温衾处理琐事，才知他独身一人上路，实在放心不下，也便快马加鞭追了来。
一路上陆孝给温衾处理伤口，解释自己为何突然出现在此，但温衾瞧他一直似有话瞒着。
终于在离青州还有几百里的地方，二人休憩时，陆孝终于开口了。
“义父，孩儿有一事需说与您听。”如深潭般低沉又平静的嗓音在背后响起，是陆孝在替温衾沐浴。
温衾身上伤势未愈，本不该碰水，奈何他向来不喜身上黏腻，便叫陆孝打了水，伺候自己擦拭清理一番。
靠坐在暖烘烘的木盆，温衾哼了一声，示意陆孝继续说下去。
可半晌也未听见那人言语，不解地转身，想瞧瞧他又在犹豫些什么。
陆孝低垂着眉眼，正仔细为温衾净背，突然的动作让他下意识抬眼望去，二人目光相接，呼吸仿佛也跟着停滞了片刻。
“想说什么直说便是。”温衾别开目光，几日未见，孝儿似乎又英俊几分，只是简单的对视，心里竟也怦怦然。
“是。”陆孝吐息一口，将隐瞒在心里的话说出，“探子来报，义父您的身世恐怕……仍有疑点，原本孩儿前来是想劝您回燕州，但见您为此事的决心，便也作罢，只是，若您知晓真相，千万莫要委屈自己，无论您要做什么，孩儿都誓死跟随，义无反顾！”
“嗯。”没什么情绪，温衾点点头，他自然不可能因为一句“仍有疑点”就放弃追查，人都到这里了，即使是一场空，也不算白跑一趟，至少这二十多年，又再次回到故乡，他总有感觉，这次出行一定会有所收获。
二人匆匆梳洗，陆孝胸膛火热，暖得身上伤口好似也没有那么钻心刺骨，温衾靠着，贪婪又安心，很快陷入深眠。
陆孝鼻息间萦绕着的都是属于温衾身上独特的气味，他睡不着，心里飞快盘算下一步该如何落子。
不知我们二人真正坦诚相见的那一日，你脸上会露出怎样精彩绝伦的表情呢？陆孝指尖缠着温衾的发丝，打了几个卷，他冷笑一声，似乎在想象什么画面，却又低头，无限深情地在那人额头上印上个炙热的吻。
“唔嗯……孝儿……”
“孩儿在，义父安心歇息便是。”
宠溺又令人安适的话语，温衾眼皮沉重，未再多说，复又入寐。
……
“什么？你说清楚！否则咱家这就杀了你！”温衾双眼赤红，疯魔了一般，紧紧攥着面前老者的衣领，死盯着那张沟壑纵横的沧桑面容，企图从上面看出什么端倪。
“大人息怒！您息怒！草民如何敢扯谎骗您！大人明鉴！大人明鉴啊！”那老头吓得一个劲求饶，若不是温衾抓着他不放，这会儿只怕是要把额头都磕出血来以证自己清白。
“义父。”陆孝上前一步，扶着温衾另一边有伤的胳膊，示意他先冷静。
“说！一五一十告诉咱家！若有一字谎话，便将你这舌头拔了泡酒，再将你这廖剩无几的牙一颗一颗敲碎！”温衾恨不得立马将那人剖心挖肺，亲自瞧瞧他方才说出的话究竟是真是假。
怪不得，怪不得这么多年根本查不到父亲的下落，怪不得自己儿时的记忆总是断断续续混乱不堪，怪不得这么多年遍寻真相而不得，怪不得，怪不得！若他说的为真，那真是天大的骗局！那自己这许多年的日子，当真配得上“笑话”二字！
“天保十一年，庄帝崩逝，顺帝宗明远即位，同年夏天，陛下起兵，顺帝宗明远本就名不正言不顺，很快被陛下击败自尽，我大酉才得来这许多安宁太平年，可外人并不知，庄帝崩逝之时，五皇子的母妃温氏，竟还有一遗腹子。温氏一族向来与陆氏交好，陆氏又是被废的顺帝母族，温妃害怕自己被新帝戕害，诞下麟儿后，便买通了后宫的侍卫，偷偷将孩子送回温氏父族，自己则在宫里装疯，以逃脱责难。”
老头慢慢道来这一段皇家秘辛，温衾眼里布满血丝，眼眶似是要滴出血泪来。他竟然，是老皇帝的遗腹子？！
“可新帝怎会真正放过温家？五皇子年纪尚幼，陛下封了他为亲王，却没几年就病重薨逝，温太妃在后宫疯得亦真亦假，谁也不识的，住的宫殿俨然与冷宫无异。温家因一子虚乌有之人——蔡彬贪污的案子，竟落得被满门抄斩的下场！”
“温老爷拼尽了全力，将庄帝遗腹子交给他情同手足的挚友裴惜时保全了下来，裴大人临危受命护送孩子回燕州，不料却遭了埋伏，命丧黄泉，连带着遗腹子也下落不明。”
“这孩子、叫什么名字？”温衾抖着声问，浑身的血都凉了下来，头脑一阵一阵地发昏。尽管他知道，自己十有八九就是这个先帝遗腹子，但他还是想要亲耳听到真相。
“原本按照皇室宗族规矩，这孩子名字起在‘明’字辈上，温太妃送他来青州之前，曾为他赐名‘宗明溪’，与他兄长五皇子‘宗明泽’对仗，但此姓名一出皇家断然不可再用，温老爷见那孩儿襁褓外头裹着一条青色丝绸暖被，便替他改名——温衾。”
“殿下，您便是庄帝最后一个皇子，九皇子——宗明溪！”
温衾只觉天旋地转，土崩地裂，这样的消息如同晴天霹雳，平地惊雷，炸得他耳鸣心慌、险些昏死过去！
“你、口说无凭……可有何证据？”最后的挣扎，温衾一字一句，似子规啼血、刀尖起舞。
“听说此子右腿根处，有一块赤色胎记，似一块浑圆剔透的鸡血石。”
“义父！”陆孝上前接住晕眩向后倾倒的温衾，宽厚坚实的臂膀将他稳稳圈在怀中，“义父，您伤势未愈，不易动怒，孩儿带您先去歇息。”
温衾一连深吸了几口冷气，强迫自己镇定。可这样天大的秘密如何叫他冷静？发了疯似的，挣脱开陆孝的臂弯，温衾从后腰抽出短鞭，使了浑身的力气，将这件本就简陋的木屋里的摆设悉数毁去。
若我是九皇子宗明溪，那如今坐在皇帝位子上的人，竟是我的同胞兄弟！我竟为了他……温衾不敢再想下去，却忍不住怀疑，自己的身世，他是否知晓？
他是否清楚地知道，自己在绣衣使那样密不透风的吃人之地忍受炼狱般的煎熬？南疆一战，自己差点身死异乡，他恰好如救世主般降临，是否他其实清楚地知道这一切只是一场算无遗漏的阴谋，却还看着自己一步步走进了更加泥淖的深渊？
从无上高贵的皇子，变成流落至绣衣使的低贱棋子，又到如今人人唾弃的权阉之臣。
荒唐！荒唐！
温衾慢慢回过神，与来此时全然两样，他披散头发，身上的伤口因他剧烈的动作而迸裂出鲜血，灰青色的外裳被血色印染成黑红，像是从鬼门关里爬出的厉鬼，吃人啖血。
老头早已被吓得躲在角落瑟瑟发抖，陆孝走过去拍了拍他，指了指门外，叫他先出去。
“义父，您……打算如何？”陆孝问道。
“如何？”温衾笑起来，那神情凄然，恍惚地好似随时都会倒下，他抬手看了看掌心里的血迹，想起这些年替皇帝处理过的桩桩件件，嗤笑道：“我十几年为了爬上他的龙床处心积虑小心谨慎，他叫我做的每一件事，我都尽全力处理干净，不在乎外人的看法，也不惧怕那些想要杀我正道的世家贵族，就算是他明明白白告诉我，我只不过是他养的一条狗，想要得到他的一点怜悯全都是一厢情愿痴心妄想，我也是真的想要给他当条忠心的犬。可是，可是……哈哈哈，哈哈哈哈哈哈……原来我手上沾染的血，竟源自于我有恩之人！”
陆孝沉默地搀着温衾，听他颠三倒四断断续续地诉说，从自己衣衫底下用力扯出一根布条，替他肩头不断渗血的伤口包扎。
“裴惜时，我识得这名字，正是裴兆华那个年少早亡的胞弟。裴家，裴家九族都葬在我手里了……可笑，可笑啊！”
爱他护他的，被他亲手灭杀；害他利用他的，却被他奉为信仰。这样倒反天罡违背人伦之事，饶是坏事做尽的大阉臣温衾，也难以接受。
温衾却忘了，温陆两家世代交好，温家被皇帝下令灭门，而陆家全族，却是死在他手里。
陆孝冷眼看着，内心没有一丝波澜。
陆孝起时，温衾坐在窗边，痴愣地望着窗外。身上只松散挂了件里衣，身体却烫得吓人。
“义父，您伤还未好，又发起热，恐落下病根。”陆孝上前扶住假山一样僵持的温衾，柔声劝慰，“还是先将身体养好，再做打算。”
温衾慢慢抬起呆滞许久的眼珠，寻常日日水润多情的桃花眼，此刻却零落尘土，变得不复清明。
“是，你说的是。”在弥天大谎中活了这许多年，又犯下如此不可饶恕之罪责，怎可自暴自弃？就算是以死谢罪，恐九泉之下，温氏一族与那些曾枉死在自己手上之人，也是要让我碎尸万段、永世不得超生的。
苦笑一声，温衾借力靠在陆孝臂弯上缓缓起身，昨日几乎未进食过什么，又在此久坐许多时辰，温衾甫一起身，就两眼发黑，差点摔倒在地。
“呵，如此十恶不赦，连身体也不愿与我为伍。”垂着头，披散的长发遮住了他苍白的面容，温衾闭上眼，又睁开，浑浊的眼眸露出坚定又偏执的光，像是在绝境中迸发出一股顽强之力。
既未葬在南疆，自是还有未完成的使命。如今得知了这些阴差阳错的身世，更不可能轻易折在此处，既然往日之错早已酿成，十八层地狱必定是自己最后的归宿，倒不如在这所剩无几的年岁里，放手一搏！
“孝儿，你替为父寻一个人。”温衾半躺在床上，心里快速计划着回燕州后的动作。
陆孝凑过耳朵，听完他的吩咐，又替他掖好被角，转身出去。
温衾还记得，当初自己之所以能够引起宗明修的注意，是因为自己这双与他故人十分相似的眼睛。那位故人于他而言非比寻常，这么多年，温衾不是没有好奇过，但他不论如何调查，也未曾找到这个神秘人究竟是谁。
如今他想起这件事，不再是为了更加了解那个人的内心，只剩下满心满肺的利用。
在青州养病半月，温衾收到燕州传来的密信。春闱暂时告一段落，最后的殿试将于下月初举行，距今还有十余日，身上的伤好了七七八八，但托陆孝去做的事还未有眉目，温衾心中思忖，现在动身还是再等上几日。
春日的晚间仍有掩盖不住的寒气，陆孝披着夜色走进卧房。脱掉满是水汽寒风的外袍，又在火盆旁驱了驱浸透了骨肉的凉意，陆孝才掀开里屋的门帘，来到温衾面前单膝跪下，带来了将近一个月来最好的消息。
温衾正披着大氅伏在案头书写什么，见陆孝有话要禀，搁下笔，懒懒抬了抬下巴。
“禀义父，您要寻的人，孩儿替您寻得了。”
“哦？人在何处，快带来给咱家瞧瞧。”半月时间，温衾养好的不仅是身上的伤病，也恢复了从前的倨傲和不可一世，仿佛他仍是那个受皇帝信任、被权力和欲望熏黑了心肠的督厂厂公。
“已在前厅候着。”陆孝抬头，见温衾应允，便起身替他系好氅衣的带子，又拿了个手炉递给他，才引着温衾往前厅走去。
前厅站着一名身姿袅袅、形容清丽的女子，他肤白如玉，细如油脂，唇上涂了些不算明艳的口脂，更加衬托出她绝伦之色。一双清亮溪水般的桃花眼，似盛着一壶令人沉醉的佳酿，多看一眼，便要醉倒在她的罗衫裙之下。
“民女燕语冰，拜见大人。”女子一见陆孝扶着温衾走进来，连忙跪下行礼，姿色上乘，声音清冷中带着一丝疏离，虽是跪下行礼，但身形并不卑微怯懦。
“好！好啊！”温衾一见燕语冰，顿时眼前一亮，面容姣姣，声色淡漠，性子大方，这正是他所需要的人。更重要的，是那双比自己更加引人入胜的桃花眼。
“孝儿。”温衾点点头，入座后示意燕语冰起身，又侧过头示意陆孝上前。
陆孝会意，弯腰在温衾耳边将此女的身家之事悉数告知。
燕家本是边陲永州一户小商贩，家境虽不算殷实，但也吃穿不愁，一双儿女皆是出落的仪表堂堂，求亲之人不胜枚举。
但天不遂人愿，燕家老爷一日突然恶疾，看过许多大夫也难以医治，举家上下为老爷之事四处奔波，家底也挥耗得所剩无几。
前几日燕语冰虽兄长来到青州，恰巧被陆孝派出的探子发现，这才被引到了温衾面前。
有求于人，自然好拿捏。温衾满意女子的清白身世，心中盘算着如何将此人引荐到陛下面前。
“你这姑娘一看便是有大富贵之面相。”温衾笑着呷了口茶，接着道，“你父亲之事咱家听说了，这天下没有不劳而获的买卖，咱家可以允诺替你寻遍天下神医医治你父亲，但你也要付出一定的代价，你可愿意？”
“只要替家父医好怪病，民女愿当牛做马报答大人的救命之恩！”燕语冰听闻温衾之言，又起身跪在堂前，规规矩矩地给他磕了个响头，神色虔诚又决绝。
“呵呵，你倒是个孝顺的。”温衾越看越满意，开口道，“咱家可无福消受，方才说了，你可是有富贵之命，咱家问你，你可愿入宫伺候皇上？”
“什么？！”燕语冰瞪大了双眼，惊雷般的消息震得她说不出话，从未想过自己有一日竟能与天家扯上关系，更不提是做天子的枕边人。
“奴家身份低微，恐怕无福消受。”从来听说深宫后院是吃人不吐骨头之处，她燕家只是一介市井草民，怎配与后宫那些各个从小养尊处优世家贵族出身的小姐比拟？被人瞧不起只是最轻的，只怕一着不慎，便会死无葬身之地。
“如此，你便是不愿救你的父亲了？”温衾不悦，声音里也带上了几分威严，那女子到底只是小门小户出身，没见过什么场面，一听温衾动怒，立刻吓得浑身发抖，声音里也带上了几分哭腔。
“不不……大人息怒！只是奴家、奴家实在是出身低劣……”燕语冰磕头辩解，染红的眼尾更是增添了一丝楚楚，任凭哪个男子瞧见了都会痴迷沉沦。
“呵，好了，咱家既这样说，自然有咱家的道理。”温衾和煦一笑，方才那股压在肩头的威严立时消失无踪，他清了清嗓子，耐下性子引诱着，“你只消回答，是不是愿意为了医治你父亲，而献出自己，成为皇帝的枕边人？”
“况且，进了宫成了娘娘，你们燕家，也会因为你而平步青云、飞黄腾达。听说你兄长也到了可入仕的年纪，若你在宫里立了足，那他往后的仕途……”
“你做了后宫娘娘，便是万人之上，吃穿用度皆是寻常人家这辈子也无法企及的珍馐，权力、金钱、名誉、荣耀全都轻而易举收入你囊中。这样一本万利的事，咱家想不出拒绝的理由。”
燕语冰跪直了身体，似乎已从方才的惶惶里抽身，大着胆子仰着头，认真地望着他，问道：“大人，语冰能为您做些什么？”
聪明人之间的对话向来不需过多言语，温衾对燕语冰的满意更甚。他有预感，燕语冰很快将会成为皇帝身边一块不可多得的瑰宝。
“孝儿，带燕姑娘下去好生歇息，我们来日方长。”温衾拍拍手，起身准备离去，“若你乖乖听话，咱家保你无上风光，燕家也会扶摇直上；若你心存异议，外头有的是女人挤破头想要爬上龙床，你身家单薄无势力，就算是哪日整个燕家销声匿迹，也无人知晓，更无人在意。你说是么，燕小姐？”
“语冰愿为公公排忧解难！燕氏一族唯公公马首是瞻！”先礼后兵，燕语冰听明白了，自打走进这间屋子，燕家便没有了退路，她答应便皆大欢喜，若不答应，只怕怎么死的都不知晓。连忙端正身形，恭恭敬敬地行礼磕头，应了下来。
“孝儿，吩咐下去，明日一早，我们便回燕州。”温衾脱下滚热的外裳，坐在床沿，一边让陆孝替自己脱靴脱袜，一边活动了下僵硬许久的肩颈，靠在床框上闭目养神。
“昨夜听闻屋后的猫儿发情啼叫，才知你我多日未曾行周公之礼了。”
纤细乳白的玉足挑起陆孝略带胡茬的麦色下巴，足背顺着刀削的轮廓抚上那张俊朗的面庞，挑逗意味十足。
陆孝喉头滚动，侧过头，微凉的脸颊婆娑在那人细腻丝滑的足背，手上的动作也愈加大胆僭越。
随意扔掉方才替他脱下的靴袜，陆孝欺身上床，颀长的身形整个笼罩在温衾略小瘦弱的周身。粗粝的手掌自下而上地揉进敏感禁区。
温衾仰头吟哦一声，满足地喟叹，他一手揽过陆孝后颈，薄唇覆了上去。微醺的桃花眼里满是陈年烈酒，在月光的映照下似是天上星辰，明亮又让人沉醉。
饮下这杯，便忘记凡间种种，只醉心于蓬莱的桃花树下，尝尽甘露，饮遍琼浆。
如今再进寿川院，心里不免多了些怨怼。日上三竿，温衾半躺在床榻，提不起神去计划任何事。
正盯着床帏发呆，突然寝殿门“笃笃”地被敲响。
“大人可醒了？”是跟前服侍的小太监，隔着木门低声询问。
温衾懒懒应道:“嗯，何事？”
“宫里来信儿，说昨儿夜里，咸福宫的端妃娘娘薨了……”
端妃，正是卫国公裴兆华最小的女儿，当初裴家九族被灭，是皇帝特赦，免除了她的牵连。但自那时起，听说端妃就闭门不出，谁也不见，就连自己的儿子五皇子宗文懿也拒之门外。
温衾刚回燕州两天，竟发生了这样天大的变故。
“什么？”温衾右眼皮狠狠地跳了一下，他顾不得自己衣衫不整，掀开锦被，两三步走到门前，“哗”地一下将门打开，皱眉问道，“怎么薨的？”
“这……”小太监明显被他吓了一跳，声音抖了抖，连忙弯腰低头作揖，“宫里人只说是染了恶疾，详细的奴婢也不知。”
“替咱家梳洗，叫孝儿着人去后宫再打探一番。”温衾转身坐到铜镜前，指挥着院子里的下人都去做事。
裴兆华临死前曾求自己为裴家留后，但那时并未答应。今时不同往日，温衾从一个观棋者，变成了棋盘上一子，他想做些什么，却发现什么都做不了。
陆孝进来时，温衾正站在檐廊下，颇有些不耐地扭过头等小太监替他将蟒袍的领口扣子扣好。露出的半截白皙脖颈，隐在藏蓝色蟒袍底下，显得格外扎眼。
只是巴掌大都没有的裸露，脑海里一瞬飞快地闪过许多那个人在床间的模样。调笑勾人的，慵懒妖冶的，娇嗔柔媚的，每个模样重重叠叠，最终落在面前这个人身上，变成他上扬眼尾的那一抹绯红。
陆孝登时感到一阵燥热，自他追到青州与温衾相会后，时常有些难以遏抑的情绪在心底汹涌。他明知不该任由那情愫延烧，可总有一个声音引诱他沉沦其中，放纵那些错谬肆意生长。
“下去吧。”闭了闭眼，深吸一口气，陆孝又恢复了往日的沉毅。他挥退了笨手笨脚的小太监，亲自伺候温衾穿好外裳。
“嗯，怎么样？”温衾见陆孝过来，配合地伸开双手，方便他替自己将腰带系好。
仔细整理好衣角，陆孝虚扶着温衾往院子外头走，边走边缓声向他禀告。
“听说咸福宫那位已绝食半月有余，昨日是卫国公冥寿，晨起召见五皇子，约莫聊了一个时辰。午后用了膳，傍晚竟亲自进膳房做了些饭菜，但只端上桌，没用过。后来推说是头疼得紧，便提前歇息了。酉时四刻，五皇子去请安，宫人进去禀报时，才发现那位早已气绝，薨逝多时了。”
“去库房挑一对上好的和田羊脂玉如意，我们去咸福宫走一趟。”温衾心下了然，果然端妃的死，与裴家倾颓有关，事已至此，做什么弥补都是枉然。既他走在这条不归路许多年，早已没有回头可言。
咸福宫肃杀一片，到处是身着素缟的宫人。按照皇家惯例，明日应举办丧礼，今日宫里自然忙碌非凡。
东殿是五皇子的住所，陆孝陪着温衾在内侍的带领下，见到了形容憔悴的宗文懿。
“五殿下节哀。”温衾行礼，听到叫他起身的话，又接着说，“给殿下挑了一对安神玉如意，还望殿下切莫太过伤心，保重身体。”
宗文懿无心与温衾攀谈，点了点头，没有开口。一对红肿的双眼，失神地望向远处，似无心又有意，穿过温衾，落在陆孝身上。
温衾看不到，陆孝并没有像其他下人一样屏息垂首站在自己身后，而是抬着头，如墨的瞳仁定定地与高座上的人对视。
“呵。温厂公倒是坦荡，不知夜半十分，睡得可还踏实？”柯云从白绸帘布后面走出，毫无保留地讥讽道，“我家殿下如今不想见到你，杵在这里作甚，还不快滚？！”
温衾不在意，见宗文懿不但没有阻止柯云的口出不逊，还起身欲走，轻哼一声，问道：“下月殿试后，陛下合该举行围猎，不知殿下是否有所准备？”
这话问的突兀，宗文懿脚步一顿，余光往温衾站定的方向歪了歪，哑着嗓子道：“柯云，送送厂公。”
柯云低声道了声“是”，不情不愿地走到温衾面前，没好气地说，“请吧，温大人！”
“殿下保重身体，奴婢告退。”温衾朝头也没回的五殿下行了礼，转而随柯云离开。
皇帝不知是自觉亏欠还是对端妃感情甚笃，葬礼皆按照皇贵妃的礼仪操办，且亲自为贵妃撰写祭文，又下令停朝两日，外人看来，陛下对这位皇贵妃娘娘的确是用情颇深。
只有温衾觉得，也许他是在心虚和愧疚。又或许，他只是在表演深情，毕竟收买人心和装腔作势，是他惯用的手法。
“燕语冰如何了？”端妃的葬礼结束，温衾坐在院子里的石桌旁小酌，见陆孝风风火火从外头回来，眯着微醺的凤眼，扬了扬眉，问起这颗从青州带回的棋子。
陆孝见温衾脸上绯然，呼吸里夹着酒香，眉宇间净是难以掩饰的醉意。有些无奈地上前搀扶，连他自己都没发现，无奈的神情里裹挟的，还有几分宠溺。
“请的教习嬷嬷说，燕姑娘天资聪慧，许多东西一学就会，如今宫中礼仪她已全部掌握，昨日嬷嬷来见孩儿，想问问义父的意思，是否让燕姑娘再学些什么拿手的技艺？”
醉酒的温衾歪斜在陆孝身上，没骨头似的，喘着夹杂酒气的热息呼在他颈间，钝钝地笑，“呵，呵呵呵，好，好……既然是只鸟儿，自然是要有一副好嗓子的……就像好狗呢，只要主人高兴它就高兴，从来不需要有自己的心思……”
陆孝不知他在说什么，一手架在他腋下，防他摔倒，一手像哄孩子般的，在温衾后背一下一下，轻轻地拍，“义父，外头凉，孩儿扶您进屋吧。”